Frackers Scrounge por dinero en efectivo mientras Wall Street cierra las puertas
Con las opciones de financiamiento tradicionales disminuyendo, las compañías de esquisto exploran alternativas más costosas
El índice de referencia del crudo estadounidense ha caído más del 20% desde su pico de abril, lo que aumenta la posibilidad de que los bancos puedan retirar las líneas de crédito de las empresas, muchas de las cuales están vinculadas al valor de sus reservas de petróleo. FOTO: NICK OXFORD / REUTERS
Por Christopher M. Matthews y Rebecca Elliott
7 de junio de 2019 9:48 am ET
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Los perforadores de esquisto están luchando para recaudar efectivo a medida que los precios del petróleo caen en picado y el financiamiento de Wall Street se agota.
Las compañías que están detrás del auge del fracking en los EE. UU. Están recurriendo a las ventas de activos, asociaciones de perforación y otras financiaciones alternativas para complementar su flujo de efectivo. Estas formas de financiamiento a menudo vienen con tasas de interés más altas o conllevan otras desventajas, como dar a los inversionistas externos una parte considerable de la producción futura de petróleo y gas, pero están ganando terreno a medida que los perforadores enfrentan un acceso cada vez menor a las fuentes tradicionales de capital .
Las compañías de fracking están sintiendo una intensa presión por parte de los inversionistas para vivir dentro de sus posibilidades después de años de perder dinero. Pero la mayoría todavía está luchando para generar retornos positivos, una situación ahora agravada por la caída de los precios del petróleo. El índice de referencia de crudo de Estados Unidos ha caído más de un 20% desde su máximo de abril a menos de $ 53 por barril el jueves , lo que aumenta la posibilidad de que los bancos puedan retirar las líneas de crédito de las empresas, muchas de las cuales están vinculadas al valor de sus reservas de petróleo.
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Los productores han evitado en su mayoría los préstamos en 2019, ya que pretenden mostrar a los inversores que son sinceros respecto a la austeridad . No ha habido una emisión de capital público por parte de una empresa de fracking desde fines del año pasado, la brecha más larga desde 2014, dijo el consultor Rystad Energy. Mientras tanto, las emisiones de bonos de las empresas de esquisto están en camino de alcanzar sus niveles más bajos en más de una década, según la firma de análisis de datos Drillinginfo.
Solo una décima parte de las grandes compañías de lutitas reportaron un flujo de caja positivo en el primer trimestre de 2019, según un análisis de Rystad Energy de 40 perforadoras. Para sostener o aumentar la producción, las compañías necesitan perforar nuevos pozos, y para perforar, necesitan dinero, dicen los analistas.
La crisis financiera amenaza la capacidad de las compañías de esquisto para mantener el auge de producción que ha hecho de América el mayor productor de petróleo del mundo y aumenta la presión para consolidarse. Una ola de quiebras también es una posibilidad si los precios del petróleo permanecen bajos, dicen los analistas.
Algunas compañías de esquisto están hundiendo sus dedos en los mercados de bonos basura, donde las tasas de interés han comenzado a elevarse, dicen los prestamistas. Otros están explorando empresas conjuntas de perforación en las que un inversionista paga el costo de la perforación de un grupo de pozos a cambio de la mayor parte de lo que se bombea al inicio, a menudo el tiempo más productivo del pozo.
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Pioneer Natural Resources Co., una de las principales compañías de esquisto en la Cuenca Permiana de Texas y Nuevo México, está buscando pagar por perforar algunas de sus áreas menos prometedoras a través de una asociación de este tipo, conocida en la industria como una perforadora. Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer, dijo en una entrevista que la compañía está buscando financiamiento para pozos que de lo contrario no perforaría durante 10 a 15 años.
"Es una forma de mantener la superficie y monetizarla", dijo Sheffield. Al describir el clima actual de las compañías de esquisto, dijo: "Han sido 10 años y los mercados de acciones están cerrados, y los inversionistas quieren que se los devuelvan".
Los productores se han visto obligados a ser creativos con respecto al financiamiento porque Wall Street comenzó a cerrar la caja de efectivo el año pasado luego de que los frackers no lograron obtener ganancias en la última década. En 2018, los nuevos acuerdos de bonos y acciones disminuyeron a su nivel más bajo desde 2007. Las compañías recaudaron alrededor de $ 22 mil millones de fondos de capital y deuda el año pasado, menos de la mitad del total en 2016 y casi un tercio de lo que recaudaron en 2012, una firma de análisis. Dijo Dealogic.
Más de una docena de los mayores productores de esquisto de EE. UU. Todavía tienen acceso a financiamiento bancario tradicional, dicen los prestamistas. Pero las empresas más pequeñas, cuya producción constituye la gran mayoría de la producción de esquisto, tienen dificultades para obtener infusiones de efectivo de bajo costo.
Casi el 30% de los encuestados en una encuesta realizada en marzo de 2019 a productores e instituciones financieras por la firma de abogados Haynes y Boone LLP dijo que los perforadores planean aumentar la deuda fuera de los mercados de capital este año. Alrededor del 18% de los encuestados dijo que los perforadores planean entrar en empresas conjuntas.
"Para que los inversionistas regresen al sector, ahora necesitan flujo de efectivo", dijo Rob Thummel, un administrador de cartera de Tortoise Capital Advisors, que administra cerca de $ 21 mil millones en activos. "Van a renunciar a mucho para hacer eso".
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Debido a que los pozos de esquisto tienden a producir prodigiosamente desde el principio , pero luego se reducen rápidamente, las compañías que no pueden agregar nuevos pozos verán cómo sus reservas de petróleo caen rápidamente, dijo Todd Dittmann, jefe de energía de Angelo Gordon & Co., que maneja aproximadamente $ 33 mil millones en una gama de estrategias de activos alternativos, incluyendo petróleo y gas.
"Según nuestras matemáticas, muy pocas compañías de petróleo y gas, con un 15% o menos, realmente pueden alcanzar la disciplina del capital", dijo Dittmann. “Esto deja a la mayoría de las empresas públicas con estrategias de esperanza y poco más, con la esperanza de que un gasto de capital insuficiente no lleve a una disminución de la producción a corto plazo”
Las compañías de esquisto también están aumentando las ventas de activos para generar efectivo. Vendieron alrededor de $ 18 mil millones en activos no relacionados con la perforación en 2018, incluidos tuberías y sistemas de eliminación de agua, la mayor cantidad desde principios de 2015, dijo Drillinginfo. Las ganancias de las transacciones representaron casi la mitad del nuevo capital que las compañías obtuvieron el año pasado.
El apetito de los inversionistas por comprar bonos corporativos de compañías de esquisto ha disminuido, dicen los prestamistas, lo que lleva a algunas compañías a explorar el mercado de bonos basura, donde los costos están aumentando. Algunos prestamistas alternativos ofrecen tasas de interés tan altas como el 13%, hasta un 7% más altas que los bonos de menor rendimiento, según las personas que otorgan préstamos a las compañías de petróleo y gas. Dichos préstamos también se han vuelto más restrictivos, a veces vencen dentro de los cinco años y otorgan al prestatario el primer derecho de retención.
Los crecientes costos están entre las razones por las que más compañías de esquisto están explorando asociaciones de drillco este año, dicen los analistas.
Las empresas de fracking a veces han favorecido estos acuerdos porque pueden ser una forma de obtener fondos que no aparecen como deuda en su balance general. Las asociaciones también pueden permitir que las compañías cumplan con las obligaciones de perforar terrenos que hayan arrendado, o perforar algunas propiedades antes. Pero el costo es considerable: las empresas renuncian a la rentabilidad de los primeros años de un pozo, cuando producirá la mayor cantidad posible, hasta que el inversor externo obtenga una cierta rentabilidad, a menudo del 15% o más.
Tom Loughrey, presidente de la firma consultora de petróleo y gas Friezo Loughrey Oil Well Partners Partners LLC, dijo que los taladros tienen sentido si los precios del petróleo son altos. Pero si los precios son más bajos, a los inversionistas externos les lleva más tiempo ganar su dinero, y los productores se quedan con los retornos de la vida posterior del pozo, cuando la producción ha disminuido significativamente.
"Eso se convierte en un alto costo de capital", dijo Loughrey
