BioNTech: el plan para una revolución en el cuidado del cáncer.
La empresa alemana está invirtiendo los beneficios de la vacuna Covid en la oncología, pero su tecnología aún no ha sido probada.Uğur Şahin llega a la sede de BioNTech en la ciudad alemana de Maguncia en la misma maltrecha bicicleta en la que lleva 20 años. Puede que el desarrollo de la vacuna más vendida Covid-19 haya convertido a los fundadores de BioNTech en multimillonarios, pero el director general de la empresa de biotecnología se ha resistido a hacer cambios en su vida personal.
Şahin y su esposa, la directora médica Özlem Türeci, fundaron BioNTech en 2008 para crear una caja de herramientas que transformara el tratamiento del cáncer. Desde que encontraron la fama, su visión no ha cambiado. Cuando ejercían como médicos, la pareja se sintió frustrada por la diferencia entre los medicamentos contra el cáncer disponibles en las salas y lo que ellos creían que era científicamente posible.
Así, aunque la vacuna de ARNm que desarrollaron con la farmacéutica estadounidense Pfizer ha salvado millones de vidas y ha devuelto la vida a las economías de todo el mundo, también fue, en cierto modo, un negocio paralelo. BioNTech "es una empresa contra el cáncer que fue capaz de dejar todo lo que estaba haciendo para crear una vacuna Covid", afirma Akash Tewari, analista de Jefferies.
La decisión de hacerlo ha aportado una cantidad de dinero sin precedentes a la empresa, que ahora cuenta con unos activos de 19.000 millones de euros, y se esperan miles de millones más de ingresos. Esa cantidad equivale a "toda una vida de financiación", afirma Suzanne van Voorthuizen, codirectora de valores de ciencias de la vida del banco holandés Kempen & Co.
Mientras que algunos multimillonarios utilizan su riqueza para comprar periódicos o financiar aventuras extraterrestres, Şahin y Türeci utilizarán la suya para alimentar sus ambiciosos -aunque todavía incipientes- planes en oncología. Están redoblando una esperanza que, según admite Şahin, en su día sonó a ciencia ficción: poder adaptar los fármacos al cáncer de cada paciente.
Recientemente, la empresa ha dado pasos en la dirección correcta con dos ensayos en fase inicial que han arrojado datos prometedores, uno sobre el cáncer de páncreas y otro sobre tumores sólidos como el de ovarios y el de testículos.
El éxito significaría un nuevo viaje: reimaginar toda la industria farmacéutica.
"Tuvimos la idea de desarrollar tecnologías dedicadas a salvar realmente a cada uno de los pacientes", dice Şahin. "Porque cada paciente es diferente y no se puede sacar algo de la estantería".
El dinero de Covid.
Şahin rueda con su bicicleta por el perímetro de un enorme agujero en la parcela de la empresa: los cimientos de un nuevo edificio de 20.000 pies cuadrados. Frente a su oficina, se ha levantado un laboratorio provisional de tres plantas con cabinas para poder seguir con la misión de inmediato: este año el gasto en investigación y desarrollo de BioNTech se duplicará hasta alcanzar los 1.500 millones de euros.
Dejando el casco en su despacho y poniéndose una bata blanca, Şahin se dirige al laboratorio. Dentro, una máquina sintetiza las plantillas de ADN utilizadas para crear ARNm mensajero, la tecnología en la que BioNTech ha contribuido a ser pionera.
El ARNm actúa como un conjunto de instrucciones para las células, indicándoles que construyan determinadas proteínas. La respuesta a la pandemia demostró por primera vez que la tecnología podía utilizarse para crear una vacuna muy eficaz: el ARNm se utilizó en una vacuna para ayudar al sistema inmunitario a reconocer y combatir a intrusos como el coronavirus Sars CoV-2. A continuación, BioNTech quiere utilizar el código para incitar a las defensas del organismo a enfrentarse a un tumor.
Sin embargo, a diferencia de su rival estadounidense Moderna, que se centra en cómo desplegar el ARNm en toda una serie de enfermedades infecciosas y otras afecciones, BioNTech quiere utilizar el ARNm para abordar el cáncer, trabajando en combinación con otras terapias. Şahin y Türeci creen que las mejores esperanzas de curación vendrán de la combinación de diferentes tratamientos, incluyendo terapias celulares, anticuerpos y otras formas de modular el sistema inmunológico.
Antes de la pandemia, la empresa era un actor poco conocido en el mercado farmacéutico mundial de 1,2 billones de dólares que está dominado por empresas de larga trayectoria que persiguen muchas áreas de enfermedades a la vez. En su oferta pública inicial de 2019, BioNTech tuvo dificultades para entusiasmar a los inversores, recaudando sólo 150 millones de dólares; dos años después se había convertido en la biotecnología más prometedora de Europa.
Matthias Kromayer, socio director de MiG Capital, que fue inversor fundador de BioNTech, dice que cuando invirtió ni siquiera creía en el potencial del ARNm. Le dio dinero a la pequeña BioNTech porque los fundadores parecían entender cómo la tecnología cambiaría la atención sanitaria, dice. "BioNTech no es sólo una empresa de biotecnología. Es una empresa multitecnológica y lo ha sido desde el principio. . . Ugur siempre piensa en los próximos 10 años".
En abril, BioNTech dio a conocer los resultados de un estudio que combinaba el ARNm con la terapia de células CAR-T para reprogramar el sistema inmunitario de un paciente. El CAR-T es un tratamiento complejo que consiste en recoger y modificar las células inmunitarias de un paciente para que luchen contra su cáncer. Hasta ahora, sólo ha funcionado en cánceres de la sangre. Pero los científicos de BioNTech crearon un refuerzo de ARNm que ampliaba el número de células inmunitarias y mejoraba su capacidad para eliminar un tumor sólido, lo que lo hacía útil en una gama mucho más amplia de cánceres.
Brad Loncar, inversor en biotecnología que dirige un fondo centrado en el cáncer, lo declaró "casi revolucionario". "Es tan interesante que ha hecho que todo el sector se replantee cómo atacar los tumores sólidos", afirma.
La estrategia de BioNTech consiste en invertir en muchas tecnologías diferentes a la vez. Şahin utiliza la analogía de un teléfono inteligente que se vuelve más útil a medida que se descubren sus múltiples funciones. "Entiendes que no es sólo un smartphone, es una calculadora, te permite hacer cualquier cosa", dijo. "Basándonos en las potentes plataformas que estamos desarrollando, creemos que podremos ofrecer muchas soluciones diferentes para muchas enfermedades".
En términos generales, los fundadores de BioNTech se ven a sí mismos como ingenieros del sistema inmunitario. Más allá del cáncer y las enfermedades infecciosas, en las que la empresa sigue colaborando con Pfizer en la elaboración de vacunas, también tienen previsto abordar las afecciones autoinmunes y la medicina regenerativa, que restaura las células dañadas o enfermas. En total, la empresa ya tiene en marcha 19 ensayos en fase inicial y 12 programas preclínicos.
Los ensayos sobre el cáncer son caros, sobre todo si una empresa tiene que comprar primero el medicamento que desea combinar con su tratamiento. Y los productos personalizados, como los CAR-T, han demostrado ser difíciles de comercializar en un sistema sanitario mundial que está más familiarizado con la compra de medicamentos de venta libre, como los bienes de consumo.
Ante la caída de las valoraciones de las empresas biotecnológicas este año, Gareth Powell, gestor de fondos sanitarios de Polar Capital, afirma que BioNTech tiene suerte de poder financiar tantos programas. "Si no tuvieran el dinero de Covid... Me imagino que estarían bajo una gran presión", afirma. "Los mercados de capitales no estarían ahí para que hicieran estas cosas".
El dinero no crece en los árbolesBryan Garnier & Co formó parte del equipo de bancos que ayudó a sacar a bolsa primero a Moderna y luego a BioNTech. Pierre Kiecolt-Wahl, codirector de mercados de capital del banco francés, afirma que Moderna adoptó un enfoque más gradual que el de BioNTech, centrándose primero en las enfermedades infecciosas, donde esperaba mostrar rápidamente signos de éxito que pudieran persuadir a los inversores de aportar más fondos.
"Moderna sabía que el dinero no crece en los árboles", afirma. En cambio, dice que Şahin y Türeci estaban más seguros de tener datos para luchar contra el cáncer.
Pero aunque ahora cuente con importantes recursos financieros, el éxito a largo plazo no está garantizado. Loncar dice que aún puede resultar que el ARNm no funcione realmente contra el cáncer. "Existe una posibilidad no nula de que el ARNm fracase por completo en el cáncer", afirma. "Si eso ocurre, BioNTech lo va a notar mucho más que Moderna".
La oncología es mucho más complicada que la creación de vacunas -Tewari, analista de Jefferies, la describe como "científicamente bizantina"- y es un campo hipercompetitivo, en el que casi todas las grandes empresas farmacéuticas buscan tratamientos para las mismas enfermedades.
El programa de oncología clínica más avanzado de BioNTech es el de las vacunas contra el cáncer. A diferencia de las vacunas normales, éstas no impiden que el receptor desarrolle el cáncer, sino que se utilizan como tratamiento para incitar al sistema inmunitario a destruir las células mutadas. En los ensayos de fase 2, cuenta con dos programas FixVac, en los que las vacunas no están personalizadas, y otros dos en los que sí lo están.
Las esperanzas de crear vacunas contra el cáncer se han visto frustradas en muchas ocasiones. "Es un concepto que existe desde hace décadas. Pero ha habido un fracaso tras otro", dice Loncar.
Dice que uno de los problemas podría ser que las terapias se están desplegando demasiado tarde. Las nuevas terapias suelen probarse primero en pacientes que no han respondido a los fármacos anteriores y que suelen tener un cáncer en fase avanzada, pero él cree que podrían funcionar mejor en una fase más temprana, cuando el sistema inmunitario del paciente es más robusto.
Şahin afirma que BioNTech ha superado una serie de "obstáculos críticos" y que sus primeros datos demuestran que sus vacunas de ARNm contra el cáncer provocan respuestas inmunitarias varios cientos de veces más fuertes que las registradas anteriormente para las vacunas convencionales contra el cáncer.
La empresa también está realizando ensayos en cánceres en fases más tempranas, y está especialmente interesada en administrar las vacunas justo después de que los pacientes hayan sido operados para extirpar el tumor primario. En un ensayo de fase 1 presentado este mes, la empresa mostró resultados positivos en el tratamiento de pacientes con cáncer de páncreas poco después de la cirugía.
Pero, además de la incertidumbre científica, BioNTech se enfrentará a retos prácticos en su intento de alterar el negocio farmacéutico. La empresa tendrá que presionar a los reguladores para que se adapten a las terapias individualizadas que rompen el molde de los ensayos clínicos convencionales. Mientras que estos ensayos suelen durar varios años y conducen a un producto aprobado que nunca cambia, los fundadores quieren poder actualizar sus medicamentos -como un iPhone- a medida que los nuevos datos mejoran los algoritmos que predicen la mejor manera de atacar un tumor.
Türeci dice que la empresa tiene que dar los "pasos más pequeños" con reguladores "conservadores" cada vez que entran en un nuevo territorio. "El problema de la forma en que se desarrollan los medicamentos es que, en el momento en que tienes algo que puedes aprobar para los pacientes y sacarlo al mercado, la tecnología ya está desfasada [en] varios años", afirma.
Los pasos más pequeñosAunque BioNTech no tiene que rogar a los inversores que le den más capital, la empresa tendrá que sortear las expectativas de los accionistas que la compraron como acción de Covid. Las acciones de BioNTech han caído un 20% en el último año, después de que algunos inversores vendieran en previsión de que las ventas de la vacuna Covid se ralentizaran. Pero las acciones se han multiplicado por más de cuatro desde marzo de 2020, cuando la empresa anunció por primera vez que estaba desarrollando una vacuna con Pfizer.
Loncar, el inversor especializado en cáncer, no posee BioNTech principalmente porque todavía cotiza como una acción de Covid. Cree que los accionistas pueden llevarse una sorpresa. "Los inversores se han visto realmente mimados por lo rápido que triunfaron las vacunas Covid-19 y lo bien que lo hicieron. Normalmente, el desarrollo de fármacos no es así", afirma. "Algo que me preocupa es que hoy tienen una base de accionistas que espera que mañana tengan éxito en cosas que no sean Covid".
Şahin trata de ser optimista respecto a las acciones de la empresa: dice que consulta el precio una vez a la semana, mucho menos de lo que consulta las páginas de las revistas médicas. Y subraya que la empresa siempre ha sido clara con los inversores sobre su verdadera visión: "No podemos garantizarles lo que va a ocurrir en la próxima temporada de Covid. Esto depende más de lo que ocurra en el mundo y de cómo evolucione el virus, y menos de nuestras competencias."
Aun así, se sorprendió recientemente cuando el precio de las acciones subió al anticipar los inversores que la empresa crearía una vacuna contra la viruela del mono. (BioNTech no ha empezado a trabajar en una vacuna contra esta enfermedad que se extiende. Şahin dice que se están "preparando para estar preparados" para hacerlo, pero todavía no parece un reto global).
Algunos inversores se preguntan si BioNTech puede manejar tanto efectivo y asumir tantos retos a la vez.
Aunque la empresa ha decidido destinar la mayor parte de los ingresos por vacunas a inversiones internas, con sólo un par de pequeñas adquisiciones complementarias, anunció sus planes de devolver casi 2.000 millones de euros a los accionistas en forma de recompra y dividendos. Esto también dividió la opinión de los accionistas, porque es muy poco habitual que una biotecnología con muchos programas en fase de desarrollo inicial suelte dinero en efectivo. "Fue una idea terrible", dice Powell de Polar Capital. "Es una gran pérdida de dinero".
Sin embargo, los analistas afirman que la mayoría de los inversores a largo plazo confían en los fundadores que han conseguido la vacuna Covid a tal escala y velocidad. Van Voorthuizen, de Kempen, dice que son especialmente "diligentes" a la hora de estructurar sus ensayos para que den respuestas sólidas a preguntas concretas. "Detendrán [un ensayo] si no funciona. No dependen de uno u otro programa para hacer o deshacer la empresa", afirma.
El banquero de la salud cree que BioNTech es "de lejos la biotecnología más interesante de Europa", y añade que no hay fundadores más inspiradores que Şahin y Türeci. "Son increíblemente inteligentes y trabajan muy duro", afirma.
Türeci describe cómo Şahin puede absorber información, leyendo rápidamente docenas de artículos sobre una nueva enfermedad. "Lo que hace es algo parecido al aprendizaje automático", bromea. "En un fin de semana, toda la historia de la ciencia sobre este tema concreto".
Gobiernos de todo el mundo están pidiendo consejo para dar a luz sus propias versiones de BioNTech, dice Türeci. Pero, al igual que la empresa sorprendió al mundo en 2020 al navegar por las aguas inexploradas del desarrollo de vacunas de ARNm, Türeci dice que se adentran de nuevo en "territorio desconocido". Y esta vez, no es probable que el éxito se produzca a la velocidad de la luz.
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