Aquí esta el artículo del Financial Times.
Menos de un año antes de que la pandemia de Covid-19 devastara el mundo, Novavax se enfrentaba a la exclusión de la lista del Nasdaq. La compañía farmacéutica había invertido cientos de millones de dólares en investigación y desarrollo de vacunas y, sin embargo, a los 33 años, se acercaba a la mediana edad sin una sola inyección aprobada.
Los inversores despreciaban, en lugar de recompensar, la previsión. En enero de 2020, el interés corto alcanzó el 30 por ciento, según S3 Analytics. Incluso después de que la empresa comenzara a trabajar en su vacuna Covid-19, el vendedor en corto Citron Research la descartó como una "promesa eterna y no cumplida]".
Citron eliminó su tweet crítico y no respondió a una solicitud de comentarios.
Ahora, la compañía con sede en Maryland está a punto de obtener la aprobación en el Reino Unido, que probablemente será seguida por los EE. UU. Los datos provisionales han demostrado que su vacuna tiene una tasa de eficacia superior a las vacunas desarrolladas por BioNTech / Pfizer y Moderna, basadas en la revolucionaria tecnología messengerRNA. Sin embargo, la vacuna de Novavax es más barata y más fácil de transportar y se puede almacenar a temperatura ambiente durante al menos 24 horas.
"Es una historia de Cenicienta", dijo Stacey Schultz-Cherry, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital de Investigación Infantil St Jude's en Tennessee. "Una pequeña empresa que estaba a punto de cerrar potencialmente ha podido jugar con los grandes en la carrera por la vacuna Covid".
Los expertos vieron una tecnología prometedora por la que valía la pena pagar: el programa estadounidense de vacunas Operation Warp Speed le dio a Novavax 1.600 millones de dólares para expandir la fabricación, mientras que Covax, el programa de la Organización Mundial de la Salud para abastecer al mundo en desarrollo, ordenó 1.100 millones de dosis.
Finalmente, le siguieron los inversores. La compañía recaudó 250 millones de dólares en una oferta secundaria en mayo y las acciones se han disparado alrededor del 4900 por ciento desde principios de 2020.
“Los especuladores cortos no son mis amigos, nunca. Me encanta decepcionar a los cortos ”, dijo Stanley Erck, director ejecutivo de Novavax, al Financial Times. “He recaudado dinero durante muchos años en las buenas y en las malas, sobre todo en las malas. Pero nunca nos hemos quedado sin dinero ".
"La prueba falló, pero el producto realmente funcionó"
La compañía se fundó en 1987 para desarrollar partículas de "novazona" para desarrollar vacunas pero la empresa cambió de rumbo y se concentró hacia la salud de la mujer, cuando se dio cuenta de que podía usar estas partículas para producir hormonas.
Sin embargo, en 2005, cuando Rahul Singhvi asumió el cargo de director ejecutivo, el negocio de la salud de la mujer estaba siendo descarrilado por la competencia y la preocupación de que los tratamientos con estrógenos aumentaban el riesgo de cáncer de mama. Novavax, que tenía $ 5 millones en efectivo y $ 35 millones en deuda, estaba quemando $ 2 millones al mes.
"La empresa, obviamente, no podría haber encontrado un director ejecutivo más experimentado en ese momento porque nadie aceptaría este trabajo", dijo Singhvi, que tenía 40 años y nunca había dirigido una empresa.
Pero había trabajado en vacunas en Merck. Descubrió el valor de una unidad poco querida de solo 25 personas que todavía trabajaban en vacunas, dirigida por Gale Smith, ahora vicepresidente de desarrollo de vacunas de Novavax.
El departamento, en unas instalaciones diferentes y en un estado diferente, sobrevivía gracias a las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Singhvi vendió la perspectiva de una vacuna contra la gripe pandémica a los inversores y las acciones comenzaron a subir.
Tras la marcha de Singhvi, y la llegada de Stan, Novavax adquirió Isconova, fabricante del Matrix, con lo que agregó un adyuvante, que aumenta la eficacia de una vacuna, y se embarcó en el desarrollo de vacunas para el RSV, Sars, Mers, Ebola...
El virus respiratorio sincitial, un virus común que puede ser mortal para bebés y adultos mayores. Las acciones subieron cuando los inversores se dieron cuenta de que esta podría ser la primera vacuna contra la enfermedad.
Pero los problemas con una prueba en 2016 hicieron que Novavax volviera a la tierra, y las acciones perdieron un 83% en una semana. La tasa de incidencia de la enfermedad fue demasiado baja y no había datos suficientes para llegar a una conclusión firme, y los investigadores se basaron en una herramienta de diagnóstico que no está ampliamente disponible en los consultorios médicos.
El regulador quería una nueva prueba, pero Novavax no podía permitírselo.
“Resulta que la prueba falló, pero el producto realmente funcionó. En ese momento, no teníamos los fondos para reinventar el ensayo de fase 3 ", dijo Erck. “Incluso en las empresas de éxito, ninguna empresa que haya ido de aquí para allá [lo ha hecho] en línea recta. Así es como funciona la biología ".
"A veces, un caballo oscuro es un caballo interesante"
Los cortos pueden haber apostado contra Novavax, pero los científicos no.
Paul Duprex, director del Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh, dijo que su tecnología es una "forma diferente de hacer algo antiguo" que puede competir fácilmente con los fabricantes de vacunas de ARNm más elegantes. “A veces, un caballo oscuro es un caballo interesante”, dijo.
La empresa inserta los genes de la proteína de pico de Sars-Cov-2 en un virus de insectos. El virus infecta las células de la polilla, que aumentan las proteínas. Luego se cosechan, se ponen en nanopartículas y se combinan con su adyuvante patentado.
Con un adyuvante, la vacuna puede contener menos antígeno, el ingrediente que induce una respuesta inmune, que se necesita. Este volumen más bajo significa que hay más dosis disponibles para todos. Eventualmente, podría resultar útil combinar inyecciones para diferentes variantes en la misma vacuna.
Es importante destacar que también es más barata que muchas de las otras vacunas, aunque Novavax no revelará el precio.
Nick Jackson, que supervisa la investigación y el desarrollo de vacunas en la Coalición para las innovaciones en preparación ante epidemias, parte de Covax, dijo que ahora se siente "enormemente aliviado y bastante reivindicado" por haber invertido casi 400 millones de dólares en mayo para ayudar a Novavax a llevar su vacuna al mercado más rápidamente, incluyendo ampliando su producción de adyuvantes.
Aun así, Novavax ha sufrido algunos contratiempos en la fabricación mientras intentaba expandirse. Algunos de sus problemas han sido compartidos por otros fabricantes de vacunas, incluidos los cuellos de botella en la cadena de suministro, como la obtención de suficientes bolsas de plástico grandes.
Pero después de haber despedido a 120 empleados de fabricación y control de calidad en 2019, la compañía tuvo que contratar a 600 en solo seis meses y contratar socios, incluido el Serum Institute de India para la producción global.
Erck dijo que la compañía perdió tiempo mientras intentaba ampliar la fabricación. “Perdimos quizás entre seis y ocho semanas, aprendiendo el proceso. Pero eso se opone a un año o dos años ”, dijo.
Ahora está lista para producir 150 millones de dosis al mes, tan pronto como se apruebe su vacuna.
Un ángel caído se levanta
Wall Street acepta apuestas en biotecnología no probada, pero puede ser implacable ante el fracaso. Los inversores apoyaron a Moderna, que tampoco tenía ningún producto aprobado. La nueva empresa con sede en Boston causó sensación con la oferta pública inicial de biotecnología más grande de la historia cuando salió a flote en 2018.
Charles Duncan, analista de Cantor Fitzgerald, dijo que Novavax y Moderna estaban en el "extremo opuesto de la curva de la campana": Moderna había recaudado enormes cantidades en el mercado privado y estaba respaldada por grandes nombres, mientras que Novavax había decepcionado con RSV.
"Novavax era un ángel caído", dijo.
Moderna también recibió una importante financiación del gobierno antes de que comenzara la pandemia. Luciana Borio, vicepresidenta de In-Q-Tel, la firma de capital de riesgo que apoya a las agencias de inteligencia de Estados Unidos, especula que debido a que la tecnología de Moderna se originó dentro del gobierno de Estados Unidos, es más probable que apoyara el desarrollo.
“Moderna era como una empresa 'sin fallas' en la que la gente hacía todo lo posible para que tuviera éxito, mientras que Novavax decía: 'Vamos a ofrecerle un soporte vital y veamos si puede arreglárselas'”, dijo.
Novavax finalmente ha dejado de necesitar ayuda para respirar y Duncan pronostica que generará más de $ 5 mil millones en ingresos este año. La compañía tuvo una pérdida de 240,7 millones de dólares en los primeros nueve meses de 2020.
Todavía tiene sus escépticos, con un interés corto de alrededor del 10 por ciento que lo coloca entre los cinco primeros cortos farmacéuticos o biotecnológicos por valor, según S3 Partners. Pero JPMorgan dijo en una nota que su inyección de Covid-19 tiene el potencial de "La mejor vacuna en su clase".
La compañía ahora tiene dinero para impulsar su ciencia y está a punto de embarcarse en una prueba para una nueva variante, que podría llevar a ventas más regulares si se requieren refuerzos.
También está solicitando la aprobación de una vacuna contra la gripe y aún puede regresar a RSV. A finales de este año, comenzará estudios sobre la combinación de las vacunas Covid-19 y la gripe en una sola inyección.
Pero el éxito ahora dependía de un riesgo que asumió en enero pasado, antes de que el gobierno de Estados Unidos o los inversores inyectaran efectivo. Cuando se publicó la secuencia genética del virus, Novavax comenzó a desarrollar una vacuna, dos meses antes de que Erck le pidiera dinero al presidente Donald Trump en una reunión de marzo de 2020 en la Casa Blanca.
"Ese es todo el problema con los sistemas de salud globales: no financian las cosas de manera prospectiva", dijo. "Si no hubiéramos comenzado entonces, no estaríamos donde estamos hoy".
