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El mineral de hierro se negociaba a más de 60 dólares la tonelada en febrero de 2015; en las últimas semanas, ha descendido por debajo de 40 dólares.
Ivan Glasenberg, presidente ejecutivo de Glencore PLC, rechazó las predicciones de que el cobre caería por debajo de 4.000 dólares la tonelada, diciendo que era el precio de un escenario apocalíptico. Sam Walsh, presidente ejecutivo de Rio Tinto PLC, dijo el año pasado que la idea de que la cotización del mineral de hierro descendería a 30 dólares por tonelada era propia de "fantasilandia".
No fueron los únicos. "Una cosa es cierta, el precio (del mineral de hierro) no va a caer por debajo de 110 dólares la tonelada de forma sostenida", proclamó en abril de 2014 José Carlos Martins, entonces director ejecutivo de metales ferrosos de la brasileña Vale SA.
Desde que Glasenberg realizó tales comentarios en septiembre del año pasado, los precios del cobre se han desplomado 20% y llegaron a 4.300 dólares la tonelada. En los últimos días han repuntado y rondan los 4.500 dólares, pero un creciente número de analistas proyecta que pronto caerán por debajo de 4.000 dólares la tonelada.
El mineral de hierro se negociaba a más de 60 dólares por tonelada cuando Walsh hizo los comentarios en febrero de 2015, pero en las últimas semanas ha descendido por debajo de 40 dólares la tonelada, y ahora 30 dólares no parece tan lejano. El viernes cerró en 41,50 dólares y algunos analistas dicen que este año el precio podría descender a menos de 30 dólares la tonelada.
Los portavoces de Glencore y Rio Tinto no quisieron comentar al respecto. Martins dejó Vale en noviembre de 2014.
El declive vicioso de los precios de las materias primas está trayendo de cabeza las principales empresas de commodities del mundo y desbaratando sus planes para hacer frente al peor derrumbe en décadas. Algunas de las mayores mineras han suspendido sus dividendos, eliminado miles de millones de dólares en deuda y recortado la producción en millones de toneladas después de que sus pronósticos sobre hasta dónde podían caer los precios de las materias primas resultaran fallidos.
"He pasado por el infierno", dijo en octubre durante una conferencia sobre metales en Londres Richard Adkerson, presidente ejecutivo de Freeport McMoRan Inc., en referencia a una canción de Rodney Atkins. "Si está atravesando el infierno, siga adelante".
Se cumplían tres años desde que Adkerson vaticinó en una entrevista con The Wall Street Journal que los proyectos de construcción en China darían lugar a "una demanda muy grande" de cobre, lo que llevó a la empresa a invertir miles de millones en la expansión de su producción y la construcción de grandes minas alrededor del mundo.
En una entrevista realizada la semana pasada, después de responder las preguntas de los analistas tras anunciar una pérdida de 4.100 millones de dólares en el cuarto trimestre, Adkerson enfatizó que Freeport "es muy realista sobre la situación a corto plazo", pero que espera que los precios se recuperen porque "a diferencia del mineral de hierro y el carbón, el mundo no tiene enormes inventarios de cobre". Reconoció que si los precios "hubieran estado donde se ubican ahora" no habría invertido de forma tan enérgica en minas de gran tamaño.
La debilidad de China
Las previsiones de que China absorbería los grandes aumentos en la producción de cobre, hierro y otras materias primas colapsaron. Hace un par de semanas, el país asiático reportó un crecimiento anual del PIB de 6,9%, su avance más débil en 25 años.
No se trata única y exclusivamente de que China esté comprando menos. Una de las razones detrás del desplome de los precios y el declive de la capitalización bursátil es la incertidumbre que impera entre los productores y operadores de Occidente sobre las cifras exactas de producción y consumo del país asiático, dice Scott Stewart, ex operador de Glencore y ahora presidente ejecutivo de Black Hawk Resources Ltd., una empresa de corretaje de aluminio. "Todos sabemos que China está mal", asevera. "La pregunta es cómo de mal, y la falta de transparencia está causando mucha incertidumbre y sentimientos negativos".
Las acciones de las mineras están en caída libre. En los últimos 12 meses, los títulos de Anglo American PLC, con sede en Londres, y de Freeport han perdido cerca de 75% de su valor. Los de Glencore han descendido casi 65%, mientras que los de Rio Tinto y BHP BillitonLtd. han perdido más de 40%.
Los analistas no creen que el mal ya haya pasado, debido a que aún ven un aparente desequilibrio entre la oferta y la demanda.
Entre 2005 y 2014, por ejemplo, el suministro de cobre refinado saltó 36%, a 22,5 millones de toneladas, según datos del Grupo Internacional de Estudios del Cobre. Durante el mismo período, el consumo anual de cobre aumentó 38%, a 22,9 millones de toneladas.
Ese crecimiento fue liderado por China, mientras que el consumo cayó en otras partes del mundo, lo que hace que los precios sean hoy más susceptibles a una desaceleración de la demanda del gigante asiático.
Las importaciones totales de cobre de China cayeron 2,2% interanual en 2015, a 8,6 millones de toneladas, el tercer declive anual consecutivo. En términos monetarios, cayeron 19%, a 38.400 millones de dólares. El suministro global del metal refinado subió un 1,8% durante idéntico lapso, según el Grupo Internacional de Estudios del Cobre, debido principalmente al aumento de la producción de cobre refinado en China, que creció un 4%. La cotización del cobre retrocedió 7% entre enero y octubre del año pasado.
Ivan Glasenberg, presidente ejecutivo de Glencore.BLOOMBERG NEWS
"Creo que en algún momento tenemos que bajar del umbral de 4.000 dólares", dice sobre el cobre Robin Bhar, director de investigación de metales de Société Générale SA. "Pienso que tenemos que ver eso porque sería un incentivo para nuevos recortes de producción".
Rio Tinto y otras grandes compañías de mineral de hierro, como BHP Billiton, han sido ampliamente criticadas por inundar el mercado con un exceso de la materia prima, una decisión que en opinión de los críticos como Glasenberg, de Glencore, aplasta los precios a medida que la demanda china se desacelera.
El desplome del hierro ha golpeado las finanzas de las grandes mineras, incluso los productores de bajo costo como Rio Tinto y BHP. Esto eleva las probabilidades de que las empresas tengan que recortar sus dividendos para apuntalar sus balances, algo que parecía impensable hace apenas un mes. Anglo y Glencore ya lo han hecho.
Los analistas, sin embargo, dicen que las reducciones en la producción no son suficientes para contrarrestar la caída de la demanda, a pesar de datos recientes sobre un alza del consumo de cobre por parte de China y de la eliminación de 3% del suministro mundial del metal rojo en los últimos 12 meses.
"Necesitamos ver más (recortes de suministro) para que el mercado crea que habrá una escasez de cobre", dice Matthew Wonnacott,consultor de CRU Group. "No creo que el mercado se vaya a quedar tranquilo hasta que vea sangre".
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