La caída en desgracia fue dura y rápida. Hace solo quince días, Sam Bankman-Fried estaba en la estratosfera. FTX, su intercambiador de criptomonedas, entonces el tercero más grande, estaba valorado en $ 32 mil millones; su propia riqueza se estimó en $ 16 mil millones.
Para los efusivos capitalistas de riesgo (vcs) de Silicon Valley, él era el genio financiero que podía sorprender a los inversores mientras jugaba videojuegos, destinado, quizás, a convertirse en el primer trillonario del mundo. En Washington, era la cara aceptable de las criptomonedas, se comunicaba con los legisladores y financiaba los esfuerzos para influir en su regulación.
Hoy no queda nada más que 1 millón de acreedores furiosos, docenas de criptoempresas inestables y una proliferación de investigaciones regulatorias y penales. La implosión de alta velocidad de FTX ha asestado un golpe catastrófico a una industria con un historial de fracasos y escándalos. Nunca antes las criptomonedas se habían visto tan criminales, derrochadoras e inútiles.
Nunca antes las criptomonedas se habían visto tan criminales, derrochadoras e inútiles.
Cuanto más sale a la luz sobre la desaparición de FTX, más impactante se vuelve la historia. Los propios términos de servicio del intercambio decían que no prestaría los activos de los clientes a su brazo comercial. Sin embargo, de 14.000 millones de dólares de dichos activos, supuestamente prestó 8.000 millones de dólares a Alameda Research, una firma comercial también propiedad de Bankman-Fried. A su vez, aceptó como garantía sus propios tokens digitales, que había conjurado de la nada. Una caída fatal en la bolsa expuso el enorme agujero en su hoja de balance. Para colmo, después de que FTX se declarara en bancarrota en Estados Unidos, cientos de millones de dólares salieron misteriosamente de sus cuentas.
Grandes personalidades, préstamos incestuosos, colapsos de la noche a la mañana: estos son los elementos de las manías financieras clásicas, desde la fiebre de los tulipanes en la Holanda del siglo XVII hasta la burbuja de los Mares del Sur en la Gran Bretaña del siglo XVIII y las crisis bancarias de Estados Unidos a principios del siglo XX. En su punto máximo el año pasado, el valor de mercado de todas las criptomonedas subió a la vertiginosa altura de casi 3 billones de dólares, frente a los casi 800.000 millones de dólares de principios de 2021. Hoy ha vuelto a los 830.000 millones de dólares.
Como al final de cualquier burbuja, la pregunta ahora es si las criptomonedas pueden ser útiles para algo más que estafas y especulaciones. La promesa era una tecnología que podría hacer que la intermediación financiera fuera más rápida, más barata y más eficiente. Cada nuevo escándalo que estalla hace que sea más probable que los auténticos innovadores se asusten y la industria disminuya. Sin embargo, existe la posibilidad, aunque disminuyendo, de que algún día surja alguna innovación duradera. A medida que las criptomonedas caen a la Tierra, esa pequeña posibilidad debería mantenerse viva.
En medio de los escombros de la semana pasada, vale la pena recordar el potencial subyacente de la tecnología. La banca convencional requiere una gran infraestructura para mantener la confianza entre extraños. Esto es costoso y, a menudo, es capturado por personas internas que toman una parte. Las cadenas de bloques públicas, por el contrario, se basan en una red de computadoras, lo que hace que sus transacciones sean transparentes y, en teoría, confiables. Sobre ellos se pueden construir funciones interoperables de código abierto, incluidos contratos inteligentes autoejecutables que garantizan su funcionamiento tal como están escritos.
Un sistema de tokens y las reglas que los rigen pueden ofrecer colectivamente una forma inteligente de incentivar a los contribuyentes de código abierto. Y los arreglos que serían costosos o poco prácticos de aplicar en el mundo real se vuelven posibles, lo que permite a los artistas conservar una participación en las ganancias de la reventa de sus obras digitales, por ejemplo.
La decepción es que, 14 años después de que se inventara la cadena de bloques de Bitcoin, poco de esta promesa se ha cumplido. El frenesí de Crypto atrajo talento de graduados brillantes a profesionales de Wall Street, y capital de firmas de capital riesgo, riqueza soberana y fondos de pensiones. Se han utilizado grandes cantidades de dinero, tiempo, talento y energía para construir los casinos virtuales. Existen versiones eficientes y descentralizadas de las principales funciones financieras, como el cambio de divisas y los préstamos. Pero muchos consumidores, temerosos de perder su dinero, no confían en ellos.
En cambio, se utilizan para especular sobre tokens inestables. Abundan los lavadores de dinero, los evasores de sanciones y los estafadores.
Ante todo esto, un escéptico podría decir que ahora es el momento de regular la industria para que no exista. Pero una sociedad capitalista debería permitir que los inversores asuman riesgos sabiendo que sufrirán pérdidas si sus apuestas fracasan. Incluso cuando las criptomonedas implosionaron, los efectos indirectos en el sistema financiero en general han sido manejables. Los patrocinadores de ftx incluyeron a Sequoia, una empresa de capital riesgo de California; Temasek, un fondo soberano de riqueza de Singapur; y el Plan de Pensiones de los Docentes de Ontario. Todos han perdido dinero, pero ninguno de forma catastrófica.
Además, los escépticos deben reconocer que nadie puede predecir qué innovaciones darán frutos y cuáles no. Las personas deberían tener la libertad de dedicar tiempo y dinero a la energía de fusión, las aeronaves, el metaverso y una gran cantidad de otras tecnologías que tal vez nunca sean buenas. Las criptomonedas no son diferentes. A medida que se desarrolla la economía virtual, es posible que aparezcan aplicaciones descentralizadas útiles, ¿quién sabe? La tecnología subyacente sigue mejorando. Una actualización radical de la cadena de bloques de Ethereum en septiembre.
