En este artículo te contamos la historia de uno de los fraudes más grandes de la historia reciente de Wall Street: El caso Theranos.
¿Qué es Theranos?
Theranos fue una de las start-up de mayor relevancia en el sector de salud del comienzos del siglo XXI. Su creadora Elizabeth Holmes creo una compañía valorada en 10.000 millones de dólares y más de 800 empleados.
Modelo de negocio de Theranos
Su idea de negocio se centraba en crear una máquina capaz de realizar más de 800 pruebas médicas necesitando solo una muestra pequeña de sangre. La capacidad de convencimiento de su creadora, una fans de Steve Jobs (o imitadora), llevo a cientos de inversores privados a financiar durante varios años la compañía.
Grandes empresarios norteamericanos y grandes figuras de la política alababan el prodigio de una chica que con 19 años y sin culminar la universidad había levantado un negocio que mejoraba el mundo y atacaba a la línea de flotación de las grandes compañías de análisis clínico que se lucraban con este tipo de análisis. Una gran parte de esta historia pasa por comprender a Elizabeth Holmes y cómo su sueño de ser una gran inventora a la altura de Edison, Tesla, Jobs se convirtió en uno de los mayores escándalos empresariales de nuestro siglo.
¿Quién es Elizabeth Holmes?
Para una buena historia en nuestros tiempos modernos necesitas varios componentes para alcanzar su expansión: una historia de superación, una personaje con atractivo y capacidad de persuasión extraordinarios y una idea disruptiva. Piensen en los grandes personajes de nuestra época contémporanea: Obama, Jobs, Musk, Bezos, Malala, Zuckerberg; son muestras de este ideal.
Holmes lo tenía todo para ser un ídolo y crear una fe ciega en ella. Una mujer que se abrió camino en el mundo de la ciencia, levanto una compañía de la nada con una idea disruptiva y que estaba totalmente entregada a su proyecto.
Biografía de Elizabeth Holmes
Desde muy pequeña mostró interés en diseñar y crear cosas. Centrada desde muy pequeña en la lectura, le apasionaban los grandes líderes y los cambios tecnológicos. Ingresó en Standford una de las universidades de mayor prestigio de Estados Unidos.
En Stanford, con 19 años, registró su primera patente acerca de una máquina que mezclaba microfluidos y nanotecnología mezclándolo con antibióticos. Era una idea imposible según su profesora que aún así le presentó un asesor Channing Robertson, Director del Departamento de Ciencia, el cual accedió a trabajar con ella.
Elizabeth Holmes y Theranos
En 2004 creó Theranos y desde sus inicios convenció a varios inversores privados que invirtieron en su visión empresarial millones de dólares sin mirar los estados económicos. Larry Ellison, Don Lucas, Avie Tevanian, Tim Draper son los nombres más conocidos entre los que la apoyaron. Todos estos grandes business angels reconocen haber invertido en ella porque creían estar ante una persona que iba a revolucionar el mercado y tenía la pasión para ello. Básicamente invirtieron dejándose llevar por sus emociones.
Su Consejo de Administración era aún quizás más brillante, con grandes figuras del mundo empresarial
- Riley Bechtel, Bechtel Group CEO
- David Boies, fundador y presidente Boies Schiller Flexner
- William Foege, Director CDC
- Richard Kovacevich, Wells Fargo CEO
- James Mattis, Secretario de Defensa EEUU
- Fabrizio Bonanni, Vice Presidente Amgen
- Henry Kissinger, Secretario de Estado y una de las figuras más influyentes en la política a nivel mundial
- George Schultz, Ex-secretario del Tesoro (su nieto entro en la compañía como becario incluso)
Una de las figuras centrales de la compañía fue el Presidente de Theranos, Ramesh "Sunny" Balwani, un empresario de origen pakistaní muy conocido por su éxito empresarial a finales de los 90 cuando vendió su negocio a Commerce One por valor de 40 millones de dólares.
¿Por qué falló Theranos?
Theranos trabajaba en un proyecto ultrasecreto, del cual solo se conocían los pocos detalles que Elizabeth anunciaba en sus apariciones estelares en conferencias o medios de prensa. Su producto era desarrollar una máquina denominada "Edison" en la cual con una muestra muy pequeña de sangre se pudieran analizar una gran cantidad de pruebas médicas (casi 200), a un coste muy bajo.
Esta idea era disruptiva pues ahorraría muchísimos costes a la industria sanitaria de Estados Unidos, lo que podría reducir el coste de estos análisis y el tiempo de demora, convirtiendo en más accesibles estos análisis. Edison sería portable y tendría grandes aplicaciones en la industria militar, la que en un primer momento, según la compañía era su principal cliente.
En 2013 Walgreens la segunda compañía de tiendas de farmacia en Estados Unidos vio en Theranos una oportunidad de ampliar su rama de negocios y llego a un acuerdo por el cual en sus tiendas se realizaban las extracciones y se realizaban los test de Theranos.
El experimento comenzó en Texas y la entrada de Walgreens permitió captar 400 millones de dólares en una nueva ronda de financiación. El estado de Arizona por su legislación permitía realizar análisis sin prescripción médica, con lo que podías llegar a cualquier farmacia y escoger que análisis querías realizarte a un coste muy bajo.
Walgreens se disparaba en bolsa mientras esto ocurría
Caída y fin de Theranos
Theranos y su máquina Edison no tuvo la suerte del antiguo inventor al cual querían homenajear, el cual engañó durante varios años a sus inversores sobre la efectividad de la bombilla hasta que funcionó a finales del siglo XIX. La compañía a pesar de tener ingresos por miles de millones solo obtenía un beneficio de miles de dólares en 2015.
Bajo la intimidación de sus abogados y el secretismo, Theranos consiguió silenciar a su críticos y trabajadores que salían de la compañía. Otro problema añadido, fue cuando las muestras de Theranos, comenzaron a dar resultados muy distintos a la misma muestra de pacientes en otros laboratorios. La compañía intentó retrasar dar explicaciones a la FDA inundándole de informes y documentación sobre sus procesos y análisis de muestras.
Una investigación periodística del Wall Street Journal desveló que Edison solo realizaba dos análisis y que el resto se realizaban en máquinas de la competencia compradas por la compañía. Muchos análisis conllevaban tratar con agujas, algo que Theranos se había comprometido en eliminar supuestamente, con lo que la magia de su idea revolucionaria desaparecía.
Luego del artículo y el revuelo mediático creado por el mismo la FDA prohibió los análisis por nanoteiner. La CMS dehabilitó el permiso del laboratorio de Silicon Valley. Pese a todo estos indicios Elizabeth y Sunny negaron toda la evidencia y siguieron mintiendo en público en cada una de sus apariciones, incluso anunció el lanzamiento de otro producto que no era más que una versión de Edison.
Juicios contra Theranos y Elizabeth Holmes
En 2017 había desaparecido todo el dinero de la última ronda de financiación que se había gastado en indemnizaciones y pleitos legales. Theranos cerró como compañía en 2018La SEC, entidad reguladora de los mercados en Estados Unidos, abrió una investigación a Holmes y Sunny, los dos se declararon no culpables. Holmes llegó a un acuerdo pagando 500K dólares y una prohibición de 10 años fuera de la empresa privada y Sunny aún sigue litigando.
A finales de 2021 fue condenada Elizabeth Holmes a más de 80 años de prisión por estafa empresarial
Documental sobre Theranos
He estado investigando sobre Theranos y su fundadora Elizabeth Holmes y he encontrado un documental acerca de todo el caso en HBO: "The Inventor: Out For Blood in Silicon Valley"
Es un repaso a cómo se tejió toda el aura alrededor de su fundadora y cómo fue capaz de captar millones de dólares sin un producto viable.
Conclusiones
Una de las enseñanzas más grandes que me ha dejado estudiar este caso, es ver la delgada línea entre lo que era una idea disruptiva y que a todos nos parece brillante y una estafa empresarial. Quizás algún día alguien logre crear una teconología que permita hacer realidad el sueño de Elizabeth Holmes, pero el dinero no es infinito y financiar el proyecto mintiendo a tus inversores es un delito.
El fin no justifica los medios. La pregunta que dejo abierta a debate es ¿Cuántos Theranos y Elizabeth Holmes conoces? ¿Cuál será el próximo?
