Greenback

El greenback es papel moneda fiduciario no redimible y emitido por los Estados Unidos durante la guerra civil del siglo XIX.

Con dinero fiduciario nos referimos a que su valor se sustenta en la fe. Es decir, el dinero no está respaldado en oro u otro bien, sino en la confianza de que ese pedazo de papel podré utilizarlo para pagarle a otra persona y esta me lo recibirá.

La palabra greenback, vale mencionar, tiene una connotación negativa porque estas notas (esa es su denominación oficial que explicaremos más adelante) no tenían respaldo financiero seguro y los bancos eran reticentes a otorgar a los clientes el valor total del dólar.

Antes de la Guerra Civil (1861-1865), en Estados Unidos se utilizaba el oro y la plata como dinero oficial. El papel moneda se emitía en forma de notas bancarias, pero únicamente por parte de los bancos privados. Dichos papeles eran reembolsables a cambio de dinero metálico.

Las notas bancarias tenían valor solo en la medida en que el banco emisor estuviera en la capacidad de reembolsarlas (No había respaldo estatal). Si el banco quebraba, los papeles iban en picada.

Ahora, el Tesoro de Estados Unidos, con el objetivo de financiarse en situaciones extremas, emitía notas del Tesoro. Sin embargo, la idea de emitir papel moneda por parte del Gobierno federal era un tema que generaba controversia. Esto, debido a una experiencia anterior: la emisión de los dólares continentales en el contexto de la Revolución americana del siglo XVIII. Dichos dólares se depreciaron rápidamente debido a varios factores (que no son motivo de este artículo).

Los banqueros se oponían a la creación de papel moneda por parte de las autoridades federales. La preocupación era que, si la Unión (el bando del norte) perdía la guerra, dichos papeles perderían su valor, y si los bancos los aceptaban como medio de pago, podría luego llevarlos a la bancarrota.

Con este contexto, vayamos entonces a lo que nos interesa, la creación del greenback. Fue en 1861 cuando el Congreso autorizó la emisión de 50 millones de dólares en notas de demanda. Estas pagaban intereses inicialmente, pero podían canjearse por metálico.

En diciembre de 1861, el Gobierno paró el canje de las notas y, en consecuencia, su valor cayó. Sin embargo, luego se autorizó el pago de intereses, lo cual sostuvo el valor de los papeles.

Estas notas no fueron moneda de curso legal hasta marzo de 1862. Su reverso era verde y fue por ello que se les denominó greenback.

En la medida que las notas de demanda fueron utilizadas para pagar deudas, salieron de circulación. Así, a mediados de 1863, ya solo quedaban un 5% en el sistema.

Las emisiones no estaban siendo suficientes para financiar la guerra. La solución fue la emisión de papel moneda sin un respaldo en metálico (dinero fiduciario). La realidad es que no había muchas opciones, otra era entrar en un mayor endeudamiento.

En febrero de 1862, se autorizó la emisión de 150 millones de dólares en notas de Estados Unidos (US notes), también conocidas como notas de curso legal. Estos papeles fueron emitidos para el pago de salarios y bienes.

En la medida que el Gobierno emitió cientos de millones de estas notas, su valor frente al oro cayó. Recordemos que, a mayor oferta, menor el precio de mercado, y lo mismo sucede con el dinero.

En el libro Greenback Planet: How the Dollar Conquered the World and Threatened Civilization as We Know It de Henry William Brands Jr, se relata cómo el valor del greenback iba variando según los eventos de la guerra.

El papel moneda se recuperó a 131 de greenback por 100 de oro, tras la victoria de la Unión en Gettysburg. Pero, dado que los confederados (el bando del sur) se mantenían con fuerza en Richmond, se tocó el punto más bajo en 1864, 258 de greenback por 100 de oro. Luego, cuando la guerra acabó en 1865, el papel moneda se recuperó hasta 150 de greenback por 100 de oro

La recuperación comenzó cuando el Congreso limitó la emisión total de greenback a 450 millones de dólares. En diciembre de 1878, se igualó el valor del papel moneda al del oro y ambos se volvieron intercambiables.

Según la web del Museo de Finanzas Estadounidenses, el greenback financió 15% del costo de la guerra. Pero, esta medida tuvo una contraparte, la inflación que llegó a 14% en 1862, y al 25% en 1863 y 1864.