Coste marginal

El coste marginal (o costo marginal) es la variación registrada en el coste total de producción cuando se aumenta en una unidad adicional la cantidad total producida. Se trata de un concepto muy empleado en la microeconomía.

El coste marginal es el coste de producir una unidad adicional de un producto o servicio. Es importante entenderlo porque nos permite conocer el precio al que estamos dispuestos a vender la mercancía que ofrecemos.

Para obtener un beneficio, el precio debe ser mayor al coste marginal. Por ejemplo, si el coste marginal de producir una barra de chocolate es de 0,50 €, si queremos ganar dinero con la producción, hemos de vender esa barra de chocolate por encima de 0,50 €.

Si el precio del producto en el mercado es menor que el coste marginal, la empresa perderá dinero al vender cada pieza adicional. Si el precio del producto en el mercado es mayor que el coste marginal, la empresa ganará dinero.

Coste marginal y coste promedio

Otro punto a considerar es el impacto del coste marginal en el coste promedio. Cuando el coste marginal es menor al coste promedio, aumentar la producción disminuirá el coste promedio. Lo contrario sucede en sentido opuesto (si el coste marginal es mayor, y se expande la producción, se eleva el coste promedio).

Debemos recordar que el coste promedio es igual al coste total entre la cantidad total producida.

Para entender lo anterior, supongamos que podemos obtener 40 unidades de producción a un coste total de 800 €. Entonces, el coste promedio es de 20 € (800/40). Ahora, si el coste marginal de la unidad número 41 es de 21 €, el coste total sube 821 € (800+21). Así, el coste promedio sube de 20 € a 20,0244 € (821/41).

Fórmula del coste marginal

En términos matemáticos, el coste marginal se calcula como la derivada de la función del coste total (CT) respecto a una cantidad específica (Q).

Es decir, el coste marginal es igual a la variación en el coste total entre la variación en la producción.

La curva de coste marginal

La curva de coste marginal muestra la relación entre la cantidad producida (en el eje X) y el coste marginal (en el eje Y). Su forma usualmente es como la de una U. Dicha forma se explica por la ley de rendimientos decrecientes. Esto significa que al aumentar la cantidad de un factor productivo, si los demás factores se mantienen constantes, el rendimiento de la producción será menor.

Para entender lo anterior, pensemos en una fábrica de lápices. Con la maquinaria existente, se pueden producir de manera óptima, por ejemplo, hasta 10.000 lápices en una semana. Dependiendo de la cantidad que se requiera de producción, solo se aumentan los costes variables (como mano de obra y materia prima como el grafito).

Para producir más de 10.000 unidades semanales, ya no servirá aumentar el número de trabajadores, porque se estorbarían entre ellos. Tampoco la maquinaria puede procesar más cantidad de materia prima, requeriría más tiempo. Entonces, es en este punto que el coste marginal deja de caer y tomará una trayectoria ascendente. La firma tendría que expandir su capacidad instalada (los costes fijos) para producir más lápices de forma eficiente.

Ahora, vale aclarar que cada proceso productivo tiene sus propias particularidades. Quizás en algunos casos los costes fijos son más pequeños y en otros serán más significativos respecto al coste total de producción.

Como podemos observar en el gráfico inferior, hay un punto en el que se cruza el coste marginal con el ingreso marginal. Este último es igual al precio.

Curva relación ingreso coste por unidad producida

Ejemplo de coste marginal

Supongamos que tenemos los siguientes datos para la producción de 400 unidades de nuestra mercancía.

Costes fijos: 3.000 €

Costes variables: 500 €

Asimismo, sabemos que la unidad 401 no requiere más costes fijos, pero sí se deben aumentar los costes variables a 520 €.

¿Cuál es el coste marginal de la unidad 41?

coste total de la unidad 40: 3.000+500= 3.500 €

coste total de la unidad 41: 3.000+520= 3.520 €

coste marginal: 3.520-3.500= 520-500=20 €

coste promedio: 3.520/41= 85,8537 €

Conceptos relacionados con el coste marginal:

Aquí compartimos algunos conceptos relacionados con el coste marginal:

Costes fijos: Se trata de gastos que permanecen invariables, independientemente de la cantidad de producto o servicio que se produzca. Por ejemplo, el alquiler de una planta de fabricación es un coste fijo.
Costes variables: Estos costes cambian en proporción directa a la cantidad de producto o servicio producido. Por ejemplo, el coste de las materias primas utilizadas en la producción sería un coste variable.
Costes totales: Es la suma total de los costes fijos y variables.
Coste promedio o unitario: Es el coste medio por unidad de un bien o servicio producido. Se calcula dividiendo los costes totales entre el número de unidades.

*Artículo escrito en colaboración con @carla-quinto.