La mayoría los yacimientos importantes de petróleo se encuentran en una fase avanzada de agotamiento. Al principio, es muy fácil encontrar buenos yacimientos, y el petróleo sale muy fácil y muy limpio. Pero a medida que se va vaciando, cada vez es más costoso seguir sacándolo, y cada vez es de menor calidad; por ejemplo, en el mayor campo petrolífero del mundo, Al-Ghawar, se inyecta agua del mar para aumentar la presión y facilitar la extracción... pero más del 50% de lo que se extrae ahora mismo es precisamente eso: agua del mar. Y su producción está en claro declive: 4,5 millones de barriles/día, un 20% por debajo de lo que llegó a producir en su día, a pesar del empleo de avanzadas (y agresivas) técnicas de extracción. También en claro declive se encuentra el segundo super gigante, el mexicano campo petrolífero de Cantarell, de alrededor de 2 millones de barriles/día, alcanzados gracias a la masiva inyección de nitrógeno en los pozos, que está consiguiendo casi mantener el ritmo de producción... aunque el precio a pagar será un agotamiento más rápido y más brusco. Pero claro, eso sucederá en otra legislatura... ¿por qué le va a preocupar al actual presidente de México? :-(
Hubbert predijo una curva de producción en forma de campana, donde el pico máximo de la producción mundial se alcanzaría en 2001; sin embargo, el empleo de nuevas técnicas y la viabilidad económica (a $60 el barril) de determinados yacimientos que antes no eran viables (como las arenas bituminosas de Canadá), parece que han alargado el máximo hasta 2010, aproximadamente. Sin embargo, la futura disminución de la producción a no muy largo plazo es incuestionable...
Aunque curiosamente, el problema actual no es la producción, sino el refino. Como indicaba antes, si la producción no ha caído es porque se están exprimiendo petróleos de muy baja calidad (sour crude, con alto contenido en sulfuro), muy costosos de refinar, que sólo son económicamente viables a partir de un nivel de precios alto como el actual; si viéramos la producción mundial de petróleos de alta calidad (light y sweet crude), no habría duda de que ya se ha sobrepasado el pico de Hubbert. El porcentaje de acid y sour crude sobre el total de petróleo no deja de crecer...
Pero esa mayor carga de trabajo sobre el refino no es fácil de realizar:
Pero el problema no es sólo que no se construyen más... ¿y qué pasa con las actuales?
Esta es la situación actual... próximamente veremos las expectativas a largo plazo.
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Hubbert predijo una curva de producción en forma de campana, donde el pico máximo de la producción mundial se alcanzaría en 2001; sin embargo, el empleo de nuevas técnicas y la viabilidad económica (a $60 el barril) de determinados yacimientos que antes no eran viables (como las arenas bituminosas de Canadá), parece que han alargado el máximo hasta 2010, aproximadamente. Sin embargo, la futura disminución de la producción a no muy largo plazo es incuestionable...
Aunque curiosamente, el problema actual no es la producción, sino el refino. Como indicaba antes, si la producción no ha caído es porque se están exprimiendo petróleos de muy baja calidad (sour crude, con alto contenido en sulfuro), muy costosos de refinar, que sólo son económicamente viables a partir de un nivel de precios alto como el actual; si viéramos la producción mundial de petróleos de alta calidad (light y sweet crude), no habría duda de que ya se ha sobrepasado el pico de Hubbert. El porcentaje de acid y sour crude sobre el total de petróleo no deja de crecer...
Pero esa mayor carga de trabajo sobre el refino no es fácil de realizar:
- Construir nuevas refinerías es algo tremendamente costoso, hasta el punto de que incluso con los elevadísimos precios actuales se están tirando atrás proyectos por su dudosa viabilidad económica.
- Además, los planes de potenciación del etanol y otras alternativas han disuadido a las empresas de refino a ampliar su capacidad.
- También están los temas medioambientales: nadie quiere autorizar que le construyan cerca una refinería (parece que son instalaciones muy desagradables).
- Y para acabar de agravarlo, está el tiempo que lleva construirlas: varios años, en caso de que se decida hacerlo...
Pero el problema no es sólo que no se construyen más... ¿y qué pasa con las actuales?
- Se les aplican normativas medioambientales cada vez más estrictas, que les obligan a costosas mejoras (que incluyen parones para realizarlas), con el fin de producir combustibles con menos sulfuro y menos contaminantes.
- Se las fuerza a trabajar al máximo desde hace mucho, llevando al mínimo (o menos) el mantenimiento realizado, con lo que están sufriendo frecuentes parones y accidentes.
Esta es la situación actual... próximamente veremos las expectativas a largo plazo.
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